Nato a Montenegro, nella diocesi di Porto Alegre, l'8 agosto 1934 da Pedro Adão Hummes e Maria Frank Hummes. Entrato nell'Ordine dei Frati Minori, nella Provincia di San Francesco (Porto Alegre, Brasile) il 1 febbraio 1952, emise la professione solenne il 2 febbraio 1956 e fu ordinato sacerdote il 3 agosto 1958. Dopo gli studi nel Seminario Serafico "São Francisco de Assis", a Taquari (1944-1951), ha frequentato il corso di filosofia presso il Convento San Bonaventura di Daltro Filho, e quello di teologia nel Convento S. Antonio, a Divinópolis, MG (1953-1958). Dopo l'ordinazione sacerdotale ha conseguito la laurea in filosofia a Roma, presso l'Antonianum (1959-1963); a Ginevra (Svizzera) ha fatto il corso di specializzazione in ecumenismo presso l'Institut Oecuménique de Bossey (1968). Tornato in Provincia, venne impegnato nell'insegnamento della filosofia a Daltro Filho dal 1963 al 1968; in seguito gli fu affidata la direzione della Facoltà di Filosofia di Viamão e la cattedra alla Pontificia Università Cattolica di Porto Alegre (1972-1975).

Dal 1965 al 1968 ha lavorato per la Conferenza Episcopale Brasiliana come esperto per il settore ecumenico. Eletto Provinciale della sua Província, è stato anche Presidente dell'Unione delle Conferenze Francescane di America Latina (UCLAF) dal 1973 al 1974. Il 22 marzo 1975 è stato nominato Vescovo Coadiutore di Santo André, nei pressi di San Paolo, e ha ricevuto l'ordinazione episcopale a Porto Alegre il 22 maggio successivo. Il 29 dicembre di quel medesimo anno ha assunto, come Vescovo diocesano, il governo pastorale della diocesi. Il 29 maggio 1996 è stato promosso alla sede metropolitana di Fortaleza. Il 15 aprile 1998 è stato nominato Arcivescovo di San Paolo, succedendo al Cardinale francescano Paulo Evaristo Arns. Il Cardinale Hummes è figlio della stessa Provincia del Cardinale Aloisio Lorscheider: la Provincia S. Francesco d'Assisi nel Sud del Brasile.

Il suo moto episcopale è "Siete tutti fratelli". In seno alla Conferenza Episcopale Brasiliana è stato Responsabile per la Pastorale dell'Ecumenismo, dei Laici e della Pastorale Urbana (1979-1982); Assistente nazionale della Pastorale degli Operai (1979-1990); Responsabile per la Pastorale della Famiglia (1995-1998). È membro del Pontificio Consiglio per il Dialogo Interreligioso; membro del Pontificio Consiglio "Cor Unum"; membro della Congregazione per il Culto Divino e la Disciplina dei Sacramenti; membro del Pontificio Consiglio della Cultura; membro del Comitato di Presidenza del Pontificio Consiglio per la Famiglia; Consigliere della Pontificia Commissione per l'America Latina.