Nell'inverno del 1206/1207 Francesco di Bernardone, giovane di Assisi, rinuncia pubblicamente al proprio padre per essere solo di Dio. Abbandona le bri-gate dei compagni per assistere i lebbrosi, i derelitti e rifiutati dalla società. Francesco tra-scorre i due anni seguenti co-me mendicante, eremita e restauratore di tre chie--se diroccate nei dintorni di Assisi: San Damiano, San Pietro e Santa Maria della Porziuncola. Il suo stile di vita inizialmente attrasse due concitta-dini: il ricco Bernardo da Quin-tavalle e il canonico-giurista Pietro Catani. Ad essi si aggiusero altri nove. Dodici "penitenti" e pellegrini, senza ca-sa o fissa dimora.

His lifestyle initially attracted two of his fellow citizens: the rich Bernard of Quintavale and the canonist-jurist Peter Catani. To these were added another nine. They became twelve "penitents" and pilgrims, without a home or fixed dwelling place. In the beginning Francis gave some rules of life which were orally approved by Innocent III; eventually he wrote the Rule of the Order of Friars Minor which was confirmed by a Papal Bull of Honorius III in 1223.

All’inizio Francesco diede alcune norme di vita approvate oralmente da Innocenzo III; successivamente scrisse la Regola dell’Ordine dei Frati Minori confermata con Bolla papale da Onorio III il 1223.

L'esempio fu contagioso anche per la nobile diciottene, Chia-ra, che la Domenica delle Palme del 1212 fuggì dalla casa paterna. Francesco le tagliò i capelli in segno di consacrazione a Dio presso la chiesetta di Porziuncola. An-che Chiara fu seguita da molte altre sorelle. Nel 1218/19 Chiara e le Sorelle ebbero l'approvazione pontificia per vivere la povertà in clausura. Nasceva il Secondo Ordine di San Francesco, da lui ha chiamato Delle Donne Povere.

Fra il 1210 e il 1221 abbiamo un immenso sviluppo dell'opera di San Francesco, che invia i suoi compagni per tutte le vie del mondo a predicare il Cristo povero, umile e crocifisso e a portare a tutti la riconciliazione e la pace.

Nel 1221, a Firenze, un mercante, Lucchesio, e sua moglie Buonadonna, attratti dall’esempio di Francesco chiedono di poter vivere la vita dei Minori nel loro stato matrimoniale. Nasce così l'Ordine Francescano Secolare.

L’identità del francescanesimo sta nel vivere il Vangelo nella chiesa secondo il modello osservato e proposto da San Francesco di Assisi e predicarlo ad ogni creatura.

Anche l'Ordine Francescano è passato attraverso una profonda ristrutturazione. Dal suo interno, si sono formate tre tendenze, che hanno dato vita a tre rami giuridicamente indipen-denti, ma con la stessa Regola di vita. I tre rami hanno governo e strut-ture proprie: i Frati Minori, i Frati Minori Conventuali, i Frati Minori Cappuccini.

Per uno studio dettagliato (in inglese) vedi questo link