Michele Giuseppe nacque a Petra nell’isola di Majorca il 24 novembre 1713 da Antonio Serra e Margherita Ferrer. Ricevette la cresima a soli 2 anni, in occasione della visita del Vescovo di Maiorca; ancora ragazzo, aiutava la famiglia nel lavoro dei campi e frequentava la scuola annessa al convento francescano di San Bernardino.
Dopo un anno di studi filosofici presso il convento di San Francesco a Palma, a 17 anni vestì l’abito francescano nel convento di Santa Maria di Gesù. Il 15 settembre 1731 emise i voti religiosi prendendo il nome di Junípero per la grande ammirazione che nutriva verso frate Ginepro, uno dei primi compagni di San Francesco. Compiuti brillantemente gli studi teologici, nel 1736 venne ordinato Diacono, ricevette poi l’ordinazione sacerdotale in data incerta, ma è certo che nel 1743 gli fu assegnato l’insegnamento di filosofia nel convento di San Francesco di Palma dove aveva trascorso gli anni di formazione e completato i corsi di teologia. Questo primo periodo di docenza mise in luce le sue doti di fine oratore, sì da accrescerne la fama e l’ammirazione su tutta l’isola, tanto da essere chiamato a occupare la cattedra di teologia scotista nella famosa Università Lulliana di Palma di Maiorca.
A 35 anni d’età Fr. Junípero partì per le Missioni d’America insieme a un suo discepolo, frate Francesco Palóu, che gli rimarrà vicino per tutta la vita.
Imbarcatosi il 13 aprile 1749 da Málaga presso Cadice, dopo una traversata drammatica, il 18 ottobre raggiunse San Giovanni di Porto Rico e il 7 dicembre approdò sulla costa messicana. Preparatosi per la missione tra gli indigeni, partì insieme al compagno Fr. Palóu per la Sierra Gorda nel Messico centro-settentrionale, giungendo a Jalpán il 16 giugno. Qui iniziò la predicazione agli autoctoni, aiutandoli non solo a conoscere le preghiere ordinarie e il catechismo che tradusse nell’idioma locale, ma impartendo loro anche i rudimenti della scienza e dell’arte e educandoli al lavoro della terra. Grazie al loro aiuto egli poté costruire a Santiago di Jalpán un tempio in pietra in stile barocco, tuttora giudicato di interesse architettonico e poi preso a modello per la realizzazione di quattro chiese nelle altre missioni. Straordinaria fu la sua attività in ogni campo, ma soprattutto nell’evangelizzazione.
Dal 1758 al 1767 visse nel collegio apostolico di San Ferdinando come maestro dei novizi e predicatore delle missioni di varie diocesi messicane. Non trascurò mai di sottolineare l’importanza delle celebrazioni liturgiche, ma soprattutto introdusse un modello di vita comunitaria e di organizzazione economica insegnando a lavorare i campi, allevare il bestiame ed esercitare l’arte della ceramica.
Nel giugno del 1767, in seguito all’espulsione dei Gesuiti dai possedimenti del vice-regno di Spagna da parte di Carlo III, le missioni della Bassa California vennero affidate ai Francescani e Fr. Junípero ne fu nominato superiore. Il 1° aprile 1768, insieme ad altri 14 compagni, intraprese il coraggioso ed estenuante viaggio verso la penisola della bassa California, dove si prodigò senza risparmio di energie. Dopo solo due anni poté fondare la prima missione californiana di San Diego d’Alcalà; in seguito, spostatosi nell’Alta California, fondò le missioni di San Carlo Borromeo di Monterey (trasferita poi sulle sponde del fiume Carmelo), di Sant’Antonio di Padova il 14 luglio 1771, di San Gabriele (oggi inserita nella grande città di Los Angeles) l’8 settembre 1771 e quella di San Luigi Vescovo il 1° settembre 1772. Continuò il suo lento ma inesorabile lavoro di evangelizzazione missionaria, continuando a fondare nuove missioni: il 1° agosto 1776 quella di San Francisco, il 1° novembre quella di San Juan Capestrano e il 7 gennaio 1777 quella di Santa Clara.
È proprio da queste missioni che derivano i nomi francescani di importantissime città, quali San Francisco, San Diego, Los Angeles…
Morì il 28 agosto 1784 nel ritiro del Carmelo di Monterey in California, a 71 anni d’età, di cui 36 dedicati alla missione. Il suo fedele discepolo Fr. Francesco Palóu ne scrisse la vita avventurosa quale testimone oculare.
Dal 1° marzo 1931 la sua statua, rappresentante lo Stato della California, campeggia tra quelle dei Padri fondatori degli Stati Uniti nella Sala del Congresso di Washington, unica di un religioso nel Sacrario degli americani illustri. La cima più alta della catena montuosa Santa Lucia in California porta il suo nome.
Papa Giovanni Paolo II l’ha beatificato il 25 settembre 1988; Papa Francesco lo ha canonizzato il 23 settembre 2015.
Cfr. Frati Minori Santi e Beati, a cura di Fr. Silvano Bracci, OFM e Sr. Antonietta Pozzebon, FMSC. Editrice Velar, 2009, pp. 334-337.
