Dal 18 al 24 febbraio 2026 il Ministro generale Fr. Massimo Fusarelli e il Definitore generale per l’Asia-Oceania Fr. John Wong hanno visitato la Fondazione di San Francesco d’Assisi in Papua Nuova Guinea e Isole Salomone. La visita si colloca in un momento significativo: sono passati quasi 80 anni dall’arrivo, all’inizio del 1947, dei missionari australiani e italiani ad Aitape, nella zona occidentale del Sepik. Un anniversario che invita alla gratitudine e al rinnovato impegno per la presenza e la missione francescana in questa terra.
La Papua Nuova Guinea è un Paese tropicale di straordinaria bellezza naturale e ricco di risorse, ma segnato da grande povertà e da un diffuso sottosviluppo. La popolazione è di circa 11 milioni di abitanti: oltre il 25% è battezzato cattolico e circa il 95% si identifica come cristiano. Le tre fraternità della Fondazione si trovano tutte in zone di pianura, vicino al mare: ad Aitape, nella capitale Port Moresby e a Banaule, sull’isola di New Britain.
Oggi la Fondazione conta 18 frati locali, insieme a un missionario australiano, uno italiano e due vietnamiti. I frati vivono e servono veramente secondo i valori francescani dell’umiltà, della povertà e della semplicità, in stretta vicinanza al popolo.
Il Ministro generale e il Definitore generale hanno ricevuto accoglienze tradizionali a Port Moresby e ad Aitape, segno della profonda stima verso la presenza francescana. Il viaggio da Port Moresby ad Aitape ha richiesto, per ciascun tragitto, un’ora e mezza di volo e quattro ore e mezza di viaggio su strada con un veicolo a quattro ruote motrici, attraversando più di cinquanta fiumi, molti dei quali senza ponte. Una geografia impegnativa che rende ancora più evidente la generosità della missione.
Durante la visita, Fr. Massimo e Fr. John hanno incontrato i frati delle diverse comunità, le Clarisse, le suore MFIC, membri dell’OFS e alcuni sacerdoti e religiosi locali, tra cui il Vescovo di Aitape, Mons. Siby Mathew HGN. È stato un tempo di ascolto, preghiera e condivisione fraterna.
La Fondazione sta vivendo un tempo di ristrutturazione, guidata dal Presidente della Fondazione, Fr. Paul Smith, con l’accompagnamento dell’Animatore generale per le Missioni e Delegato generale per la Papua Nuova Guinea, Fr. Dennis Tayo. Dopo una pausa di sei anni, sono riprese le vocazioni: molti giovani mostrano interesse per la vita francescana. Attualmente ci sono sei postulanti e otto aspiranti.
I frati OFM mantengono un rapporto fraterno e collaborativo molto stretto con i Frati Cappuccini. Condividono un programma comune di postulandato di due anni, con sede nella casa di postulandato cappuccina a Madang, dove postulanti e formatori OFM e Cappuccini vivono insieme. Inoltre, durante la costruzione del convento cappuccino a Port Moresby, diversi frati cappuccini hanno vissuto per mesi nella fraternità di formazione iniziale della Fondazione. Questo spirito di comunione è un segno concreto di fraternità francescana.
Nel suo incontro con i frati della Fondazione, il Ministro generale ha sottolineato di essere venuto “dall’altra parte del mondo” non per portare risposte dall’alto, ma per camminare insieme, ascoltare e pregare. Ha espresso apprezzamento per il processo di discernimento vissuto dalla Fondazione, capace di riconoscere con onestà ciò che è buono – la fraternità semplice, la vicinanza ai poveri, lo spirito missionario, le nuove vocazioni – e di nominare con coraggio le difficoltà. “Custodite la fraternità come il vostro tesoro più prezioso”, ha detto, ricordando che san Francesco ha costruito l’Ordine non con grandi strutture, ma con uomini capaci di amarsi e servirsi.
Incontrando il Consiglio della Fondazione e i Guardiani, il Ministro generale ha incoraggiato una leadership vissuta come servizio fraterno, fondata su una comunicazione chiara e su un accompagnamento personale dei frati, specialmente dei più giovani. Ha insistito sull’importanza di rispettare e vivere le decisioni dei Capitoli e dei Consigli, comunicandole con chiarezza e verificandone l’attuazione nel tempo.
Rimane grande il bisogno di nuovi missionari capaci di integrarsi in altre culture in modo fraterno e collaborativo, in particolare con esperienza nella formazione e nei servizi amministrativi. Ciò è essenziale per sostenere la crescita dell’Ordine in Papua Nuova Guinea e per offrire a questa presenza un volto sempre più internazionale.
Al termine della visita, Fr. Massimo ha assicurato ai frati l’affetto di tutta la Famiglia francescana nel mondo: “Siete piccoli nel numero, ma grandi nella vostra chiamata. Che il Signore vi benedica e san Francesco cammini con voi”.
